地级市到底是城市吗？大家首先要区分一下，城市，这是一个人文概念，本身和行政区划并没有关系，而地级市则是一级行政区划，有些地方虽然没有行政建制，但毫无疑问它就是城市，比如古代的景德镇，景德镇在古代没有正式行政建制（古代基层行政到“县”为止，“镇”不是行政区划），是隶属于浮梁县的一个镇子，但它在古代实际上长期以来都是江西仅次于南昌的第二大城市；还有现在在东南沿海一些比较发达的镇，虽然建制上是镇，但实际已经是一个城市。

举个例子：笔者是九江人，前些时日九江受到洪灾影响很重，其主要灾区并不是城区而是沿长江和鄱阳湖的县。但是中央电视台报道的时候，主持人往往直接说：让我们把视线转移到江西九江。这个时候，这个“九江”指的就是地级市，是共和国江西省的一个面积达1.8万平方公里的行政区。

这个局面到民国才结束， 民国初期县搞了“废府存县”，把府给废了，同时引用西方的区划，在一些工商业发达的地方引入“市制”，一般是借用府名，1921年，广州市建立，这是中国历史上第一个“市”。

这个时候的“市”和如今的“市”不一样，属于狭义的“市”，基本就管理市区以及连带的一点郊区，属于中国有史以来第一个“点状行政区”。

注：“市”通常是把之前“附郭县”的城区抠出来成立的，而“附郭县”本身并没有被废除，这也是今天中国频繁出现“县市重名”现象的原因之一，比如民国九江建市后，九江县（原德化县，后因和福建德化县重名而改名）还在，不过县政府从九江城迁徙到了沙河镇。

其实，让市管县之前也有过实验，1954年颁行的《宪法》中有“直辖市和较大的市分为区”的行政区划条文，1959年9月17日，第二届全国人大常委会第九次会议通过了《关于直辖市和较大的市可以领导县、自治县的决定》，对市管县体制作出了法律上的规定，直接推动了市管县体制的发展。但后来因特殊原因被取消。80年代的这次，才搞成功了。

这个“较大的市”其实早在1954年的第一部宪法中就有了，算是稍微弥补了一点省县之间缺乏中间环节的漏洞，但司法解释很模糊，到八十年代一般认为，这包括十八个经国务院批准的较大的市，二十七个省会和首府城市，以及四个经济特区城市，共四十九个城市。不过现在，事实上全国绝大多数地级市都已经管县了。事实上，直到今天，如果依据宪法，我国的“地级市”仍然不是行政区划，只能理解成“中心城市帮助省政府管理周边的县”。